도둑맞은 뇌

- "기억은 때로는 내용을 매우 잘 간직해주며 쓸모 있고 순종적이지만, 어떤 때는 너무나 혼란스럽고 약하며, 다른 때는 너무나 포악하고 제멋대로다." (제인 오스틴Jane Austen (영국의 소설가))
- 사회문제에서 여전히 기억이 중요한 역할을 차지하며 이 분야에 많은 발전이 있었다. 1990년대에 나는 기억의 불완전성에 대해 알 고 있는 모든 것을 한데 모은 다음 건망증, 실수, 왜곡이라는 광범위한 현상에 체계를 부여하려고 했다. 당시 다양한 연구 결과를 개념화할 여 러 체계를 만들어냈지만 만족스럽지 않았는데, 결국에는 모든 것이 딱 떨어지게 설명해줄 의식 구조를 생각해냈다. 나는 기억의 기능 저하가 7가지 기본적인 오류로 나뉠 수 있다는 것을 알았다. 그것을 소멸消滅 정신없음, 막힘, 오귀인, 피암시성被暗示性, 편향, 지속성이라고 부 르게 되었다. 이 기억의 7가지 오류는 일상에서 늘 발생하며, 어느 누구든지 이로 인해 심각한 결과를 맞을 수 있다.
소멸, 정신없음, 막힘은 기억해야 할 것을 잊는 오류다. 다시 말해 기억하고자 하는 사실이나 사건, 생각을 머릿속에서 떠올리지 못하는 것 이다. 소멸은 시간의 흐름에 따라 기억이 희미해지거나 사라져버리는 것을 의미한다. 지난 몇 시간 동안 무엇을 했는지 기억해내는 것은 그 리 어렵지 않다. 그러나 6주, 6개월, 6년 전에 무엇을 하고 있었는지 묻 는다면, 오래된 과거일수록 기억해내는 것이 점점 더 줄어든다. 소멸은 기억의 기본적인 특징이자 기억과 관련된 여러 문제의 원인이다.
정신없음은 주의력과 기억 사이의 연결이 끊어지는 것을 말한다. 열쇠나 안경을 둔 곳을 기억하지 못하거나 점심 약속을 잊어버리는 등 정신없음에 의해 일어나는 기억의 오류는 일반적으로 마음을 산란하게 하는 걱정에 정신이 팔려 기억해야 할 일에 주의를 집중하지 못해서 발생한다. 기억하고자 하는 정보가 시간의 흐름에 따라 사라진 것이 아니다. 주의가 다른 데 쏠려 있어 처음에 정보가 기억에 저장되지 않았거나 그 정보가 필요한 시점에서 제대로 탐색되지 않은 것이다.
막힘은 정보를 불러오려고 애쓰지만 정보 찾기에 실패한 것을 의미 한다. 우리는 모두 낯익은 사람의 이름을 기억해내지 못한 적이 있다. 이 답답한 경험은 우리가 그 일에 주의를 집중하고 있을 때도 일어나 며, 기억해내려는 이름이 머릿속에서 맴돌고 있을 때도 일어난다. 그리 고 그 이름이 몇 시간 후나 며칠 후에는 갑자기 정확히 떠오른다.
오귀인, 피암시성, 편향, 지속성은 모두 기억의 오작동에 의한 오류 다. 이를테면 어떤 형태의 기억은 머릿속에는 존재하지만, 그 내용이 부정확하거나 원하는 기억이 아닌 것이다. 오귀인은 기억의 출처를 잘 못 기억하는 것이다. 다시 말해 환상을 현실로 오해하거나 신문에서 본 내용을 친구가 해준 말로 잘못 기억하는 것을 말한다. 오귀인은 사람들이 흔히 알고 있는 것보다 훨씬 더 흔하게 일어나며, 법원의 판결에 지 대한 영향을 미칠 수 있다. 피암시성은 과거의 경험을 끄집어내려고 할 때 유도 질문이나 암시에 의해 기억이 주입되는 것을 가리킨다. 피암시 성도 법원의 판결에서 특히 유의미하게 작용하며 때때로 많은 문제를 초래하기도 한다.
편향은 현재의 지식과 믿음이 과거를 기억하는 방식에 강력한 영향 을 미치는 것을 말한다. 우리는 이전에 겪은 경험을 수정하거나 완전히 새롭게 다시 쓰기도 한다. 이런 현상은 지금 우리가 알거나 믿는 것에 비춰 자신도 모르게 무의식적으로 일어난다. 그 결과 인생의 특정 사건 이나 그보다 더 장기간 유지된 경험이 왜곡되어 묘사될 수 있다. 여기 에는 과거에 일어난 사건보다 우리의 현재 감정에 대한 정보가 더 많이 담겨 있다.
- 지속성은 머릿속에서 완전히 지우고 싶은 걱정스러운 생각이나 사 건을 반복적으로 떠올리는 것을 말한다. 다시 말해 잊고 싶어도 잊을 수 없는 기억이 떠오르는 것을 말한다. 모든 사람이 지속성에 익숙하 다. 새벽 3시에 갑자기 깨어나 직장에서 저지른 실수나 중요한 시험에 서 실망스런 결과를 받았던 기억을 떨칠 수 없었던 경험을 떠올려보자. 심각한 우울증이나 트라우마와 같은 더 극단적인 상황에서는 지속성 이 무기력의 원인이 될 뿐만 아니라 심지어 삶을 위협하기도 한다.
- 내가 당신에게 사자ion, 자동차CAR, 식탁table, 나무TREE 같은 단어 를 보여주었다고 상상해보자. 나는 단어의 절반에 대해서는 생물인지 무생물인지 판단하고, 나머지 절반에 대해서는 대문자인지 소문자인 지 판단하라고 지시한다. 다른 조건은 모두 동일하다고 할 때, 당신은 대문자인지 소문자인지 판단해야 했을 때보다 생물인지 무생물인지 판단해야 했을 때 더 많은 단어를 기억하게 될 것이다. 생물인지 무생 물인지 판단하는 행위는 그 단어와 관련해 이미 알고 있는 정보를 바탕 으로 연결되지만, 대문자인지 소문자인지 판단하는 행위는 그 단어와 연결되지 못한다. 다른 실험을 보면, 학습해야 할 정보와 이미 알고 있 는 사실, 혹은 학습해야 할 정보와 연상되는 것을 연결시키는 문장이나 이야기를 만들어낼 때 기억하는 정보가 많아진다는 것을 알 수 있다.
- 대부분 신경생물학자의 말에 따르면, 기억은 여러 뉴런 사이의 연결 강도가 변화되면서 부호화된다. 우리가 어떤 사건을 경험하거나 새로 운 사실을 습득할 때 뉴런들을 잇는 시냅스에서 복잡한 화학 변화가 일 어난다. 여러 실험은 시간의 흐름에 따라 이 변화들이 소멸될 수도 있 음을 보여준다. 그렇기에 기억을 부호화하는 신경 연결은 에빙하우스 의 망각 곡선처럼 약해질 수도 있다. 그것은 이후에 경험을 회상하고 이야기함으로써 강화되지 않으면 결국 기억이 불가능할 정도로 약해 진다. 그러나 수많은 연구를 보면, 잊어버린 듯 보이는 정보가 경험을 최초로 부호화했던 방식을 기억나게 하는 단서로 인해 복구될 수 있다 는 것이 증명되었다. 시간이 흐르고 간섭이 증가하면서 정보는 점차 사 라지는데, 마침내 강력한 단서만이 거스를 수 없을 것만 같은 소멸을 막을 수 있다. 이때 이 단서는 계속 약해지는 신경 연결에서 남아 있는 경험의 편린들을 되살리는 역할을 한다
- 네덜란드의 심리학자 빌렘 바게나르Willem Wagenaar는 개인적인 기억을 대상으로 진행한 일기 쓰기 연구에서 이것을 정확히 증명해냈다. 바 게나르는 4년 동안 매일 특별한 사건에 대해 누가 사건과 관련되어 있 는지, 무슨 일이 일어났는지, 언제 어디에서 사건이 발생했는지, 더 나 아가 그 사건만의 특징적인 세부 사항을 기록했다. 바게나르는 일기를 쓰는 동안에 자신의 일기를 다시 보지 않았다. 이 일기 쓰기를 끝낸 다 음에 다양하게 조합된 단서(누가, 무엇을, 언제, 어디에서)를 가지고 자신 의 기억을 테스트했다.
바게나르는 단서가 많을수록 해당 사건의 세부 사항을 기억할 가능 성이 더 높아진다는 것을 발견했다. 하지만 단서가 아무리 많아도 기억 해내지 못하는 사건이 많았다. 이 경험들이 자신의 기억에서 완전히 사라졌는지 궁금했던 바게나르는 '완전히 망각'이라고 분류한 사건 중 10 개를 골라 이 사건과 관련된 사람들을 인터뷰했다. 이들이 추가적인 세 부 사항을 이야기해주었을 때 바게나르는 이 사건을 기억해낼 수 있었 다. 바게나르의 연구는 수개월이나 수년에 걸쳐 일어나는 기억의 소멸 의 공통적인 결과가 무엇인지 보여준다. 그것은 바로 기억이 완전히 잊 히지 않고 불완전한 상태로 망각되면서 그 경험의 파편들을 여기저기 남겨둔다는 것이다. 익숙한 듯한 인상, 일어난 사건에 대한 일반적인 지식, 경험에 대한 단편적인 세부 사항은 기억의 소멸이 일어났을 때 가장 일반적으로 남겨지는 파편들이다.
- 최근에 연구자들은 사진으로 찍는 행위가 사건에 대한 기억에 어떤 영향을 미치는지를 연구했다. 2014년, 미국의 인지심리학자 린다 헨 켈Linda Henkel은 연구 결과를 발표했는데, 이 연구에서 실험 참가자들 은 박물관 투어를 하면서 물건들을 사진으로 찍고, 다른 물건들은 그저 바라보기만 하라는 지시를 받았다. 그 후 물건들에 대해 기억 테스트를 받은 참가자들은 사진을 찍지 않았을 때보다 사진을 찍었을 때 그 물건 과 그것이 있었던 위치를 덜 기억했다.
한 연구에서도 실험 참가자들이 스탠퍼드대학에 있는 한 교회를 구 경했다. 일부 참가자들은 아이팟 터치를 받고, 그 카메라를 사용해 원 하는 만큼(최대 5장) 사진을 찍은 다음에 그 사진을 혼자 소장하거나 페 이스북에 올리라는 지시를 받았다. 다른 참가자들은 카메라를 가지고 있지 않았다. 사진을 찍었던 참가자들은 사진을 전혀 찍지 않았던 참가 자들에 비해 일주일 후 교회의 세부 사항을 덜 기억했다.
- 사진으로 인해 생겨난 기억의 저하는 '인지적 떠넘기기'를 했던 사 람들이 자기 자신의 기억보다 사진에 의존했기 때문에 일어난 걸까? 아마도 아닐 것이다. 이것은 박물관 투어 실험에서도 발견되었는데, 연 구자들은 실험 참가자들이 사진을 찍고 곧바로 삭제했을 때에도 기억 의 저하가 발생한다는 것을 발견했다. 이것은 최적의 조명과 앵글 등 사진을 찍는 행동에 집중하는 것이 기억을 약화시키는 방식으로 기억 을 부호화하는 데 영향을 줄 수 있다는 것이다.
하지만 사물이나 사건을 사진으로 찍으면 필연적으로 기억이 약화된다는 것은 지나친 단순화다. 박물관 투어 실험에서는 참가자들이 물 건의 특정 부분을 확대해 사진을 찍었을 때, 오히려 기억이 강화되었 다. 게다가 다른 연구를 보면, 참가자들이 언제 사진을 찍을지 스스로 결정했을 때, 사진 촬영 행위가 경험의 시각적 측면을 더 잘 기억하게 했다. 따라서 사진 촬영 이후 무엇을 기억할지는 촬영 당시 우리의 목표와 그 기억이 어떤 방식으로 탐색되는지에 따라 달라지는 것 같다.
- 심리학자들은 미래에 해야 할 일을 기억하는 행동을 묘사할 때 '미 래기억'이라는 용어를 사용한다. 하지만 몇십 년 전까지만 해도 연구자 들은 대체로 과거를 기억하는 것에만 초점을 맞춰왔다. 이는 사람들이 기억의 회상적인 측면보다도 미래에 수행해야 할 활동을 기억하는 데 더 많은 관심을 표현해온 것과는 대조적이다. 이것은 이름이나 사실을 잊어버리거나 두 사건이 일어난 때와 장소를 혼동하는 등 과거를 기억 하지 못하면 '기억'이 신뢰할 수 없는 것으로 여겨지기 때문이다. 하지 만점심 약속을 잊거나 약속한 대로 소포를 두고 가지 않는 등 미래에 해야 할 일을 기억하지 못하면 그 일을 기억하지 못한 '사람'이 신뢰할 수 없는 사람으로 여겨지기 때문이다.
- 사건 기반의 미래기억과 시간 기반의 미래기억에 직면했을 때 망각 이 일어나는 이유는 다양하다. 사건 기반의 과제에서는 사건이 의도했 던 행동을 기억하게 만들어주는데, 이 사건이 기억을 촉발하지 못하면 문제가 발생한다. 사무실에서 해리를 만났는데 친구에게 전화하라고 말하는 것을 기억하지 못하면 문제가 발생한다. 그러나 시간 기반의 과 제에서는 의도한 행동을 수행해야 한다고 상기시키는 단서를 만나지 못하거나 그 단서를 만들어두지 못하면 문제가 발생한다. 밤 11시에 약 을 먹어야 한다는 것을 기억해야 할 때, 나는 자연스럽게 그때 약을 기 억해내거나 정확한 시간에 할 일을 기억하게 할 단서를 준비해두어야 한다. 나는 내가 밤 11시에 잠들기 전 주로 양치질을 한다는 것을 알기 때문에 그 약을 세면대 옆에 둘 수 있다. 이런 관점에서 보면, 사건 기반 의 미래기억은 왜 단서로 인해 계획한 일이 저절로 기억나는지 혹은 기 억나지 않는지를 이해하는 것이 중요하다. 하지만 시간 기반의 미래기 억은 나중에 기억나게 할 단서를 어떻게 만들어내는지를 이해하는 것이 중요하다.
- 사람들은 왜 이름을 잘 기억하지 못할까? 이 질문에 대답하기 위해서는 심리학자들이 '베이커-베이커 패러독스baker-baker paradox'라고 부르는 것에 대해 생각해볼 필요가 있다. 두 그룹의 실험 참가자들이 낯선 남성들의 사진을 한번에 한 장씩 본다. 첫 번째 그룹은 얼굴과 관 련된 이름 정보를 받고, 두 번째 그룹은 직업 정보를 받는다. 이 실험의 숨겨진 의도는 참가자들에게 같은 단어인 이름과 직업을 알려준다는 것이다. 첫 번째 그룹에는 첫 번째 남성의 이름이 베이커Baker이고 두 번째 남성의 이름이 포터Potter라고 말해준다. 두 번째 그룹에는 첫번 째 남성의 직업이 제빵사baker이고 두 번째 남성의 직업이 도예가 potter 라고 말해준다. 나중에 실험 참가자들에게 얼굴 사진을 보여주며 그 얼 굴에 맞는 정보를 기억해보라고 지시했을 때, 참가자들은 이름보다 직 업을 기억할 때가 더 많았다. 이 결과는 '베이커-베이커 패러독스'를 여실히 보여준다. 왜 같은 단어가 이름으로 기억되는지, 직업으로 기억 되는지에 따라 단어의 회상 결과가 달라지는 걸까?
'베이커-베이커 패러독스'를 해결하기 위한 현대적인 접근법은 170여년 전 존 스튜어트 밀John Stuart Mill의 관찰에서 시작되었다. "고유명 사는 함축적이지 않다. 고유명사는 그 명사로 불리는 개인을 의미한다. 그러나 그 개인의 어떤 속성을 가리키거나 암시하지는 않는다." 다시 말해 내가 당신에게 내 친구 이름이 존 베이커John Baker라고 말했다면, 나는 그 친구가 비교적 흔한 앵글로색슨 이름을 가지고 있다는 사실 말 고, 그 친구의 정보를 거의 알려주지 않은 것이다. 그러나 내 친구를 제 빵사baker라고 소개했다면, 나는 그 친구에 대해 꽤 많은 정보를 제공 한 것이 된다. 당신은 내 친구가 어디에서 어떻게 하루를 보내는지, 일 할 때 어떤 재료를 사용하는지, 어떤 종류의 상품을 만드는지에 대해 이해하게 된다. 직업명인 '베이커'는 이전에 '제빵사'들과 만나보았던 경험을 근거로 풍부한 지식을 떠올리게 한다. 하지만 고유명사(이름)인 베이커는 대체로 독립적으로 존재한다. '베이커-베이커 패러독스' 실험을 보면, 참가자들은 기존의 지식을 활용해 직업명인 베이커를 고유명사인 베이커보다 더 쉽게 부호화하고 기억할 수 있다는 것을 알 수 있다.
고유명사가 그 이름을 가진 사람의 특징에 대해서 알려주는 것이 거 의 없다는 것은 왜 사람의 이름을 외우고 기억하는 것이 어려운지 설명 해준다. 또한 보통명사에 비해 고유명사가 개념이나 지식과 잘 융합되 지 않기 때문에 잘 아는 사람의 이름에서 막힘이 일어난다. 미국의 인 지심리학자 서지 브레다트Serge Brédart와 팀 밸런타인Tim Valentine 이 연구한 한 실험을 살펴보자. 두 심리학자는 실험 참가자들에게 여러 만 화 캐릭터 그림을 보여주었다. 일부는 캐릭터의 독특한 특징을 강조하 는 이름(그럼피, 백설 공주, 스크루지)을 가지고 있었고, 일부는 캐릭터의 특징과 관련 없는 임의적인 이름(알라딘, 메리 포핀스, 피노키오)을 가지고 있었다. 두 부류의 이름은 실험 참가자들에게 비슷한 정도로 익숙했지 만, 임의적인 이름보다 캐릭터의 특징을 묘사하는 이름에서 막힘이 덜 일어났다.
- 보통명사와 고유명사에 대한 기억의 이론적인 모형은 고유명사의 막힘이 어떻게 지식과의 미약한 연결 때문에 일어날 수 있는지 더 잘 이해하게 도와준다. 대부분의 이론적인 모형은 보통명사나 고유명 사를 만드는 데 필요한 여러 종류의 지식을 서로 구분한다. 먼저 3가지 기본 요소를 살펴보자.
첫 번째 요소는 사물이나 사람의 생김새에 대한 시각적 표상이다. 책 의 직사각형 모양, 칼의 날카로운 날, 동료의 툭 튀어나온 코와 가늘고 검은 머리카락처럼 말이다. 제빵사의 시각적 표상은 당신이 지금껏 만 나온 여러 제빵사에게서 발견한 형태, 특징, 촉감이 혼합된 형태로 구 성된다. 존 베이커의 시각적 표상에는 각진 얼굴과 뿔테 안경이라든가 헝클어진 수염 등이 포함되어 있다. 두 번째 요소는 사물이나 사람 이 수행하는 기능이나 과제를 구체적으로 표현하거나, 한 개인의 자서전적인 사실을 구체화하는 개념적 표상이다. 제빵사의 개념적 표상에 는 '주방에서 일한다', '빵을 굽는다', '일찍 일어난다' 등과 같은 정보 가 포함되어 있다. 존 베이커의 개념적 표상에는 '변호사', '마을 대표', '골프를 잘 치는 사람'이 포함되어 있다. 세 번째 요소는 음절을 나타 내는 음운적 표상이다. 베이커baker를 구성하는 음절은 베이ba와 커ker 다. 제빵사Baker와 베이커baker의 음운적 표상은 같다.
당신이 존 베이커를 만났는데, 당신의 뇌가 그의 시각적 표상만 활성 화한다면, 그의 얼굴이 친숙하게 느껴질 수 있어도 그의 이름이나 그에 대한 어떤 것도 기억하지 못할 것이다. 당신의 뇌가 시각적 표상과 개 념적 표상만 활성화한다면, 존 베이커를 알아볼 수 있고 같은 동네에 사는 골프 애호가이자 변호사라는 사실도 알 수 있지만 그의 이름은 기 억하지 못한다. 대부분 이름 회상 모형에서는 음운적 표상이 개념적 표 상과 시각적 표상이 활성화된 이후에만 일어난다고 여겨진다. 이는 이 름이 떠오르지 않는 사물이나 사람의 개념적 정보는 기억할 수 있어도 그 반대의 현상은 일어나지 않는 이유를 설명해준다. 찰스 톰프슨의 일 기 쓰기 연구를 보면, 어떤 사람의 이름을 떠올리지는 못해도 직업을 기억하기도 하지만, 그 사람의 개념적 정보를 떠올리지 못하면서 그 사 람의 이름을 거의 기억하지 못했다.
- 내가 일주일 후에 당신에게 지난주 화요일에 있었던 미팅에 대해 묻 는다면, 당신은 정확히 보고하기 위해 방문했던 장소와 만났던 사람의 개별적인 특징들을 기억해내야 한다. 하지만 부회장, 재정 분석가, 컴 퓨터 프로그래머, 사장을 회상하는 것만으로는 충분하지 않다. 뿔테 안 경, 형형색색의 멜빵, 나비넥타이, 은 귀고리, 청바지, 클래식한 정장이 라는 복장뿐만 아니라 윌슨, 앨버트, 머튼, 그린과 같은 이름과 도시에 있는 화려한 사무실과 교외에 있는 작은 사무실 같은 장소까지 기억해 야 한다. 어떤 사람이 무엇을 입었는지도 기억해야 하고, 얼굴과 이름 을 일치시켜 기억해야 하며, 누가 교외에서 일하고 누가 도시에서 일하 는지, 그 사람이 어떤 지위에 있는지도 기억해내야 한다. 개별적인 특징들을 기억하고 인출하는 것에 그치지 않고, 그 특징들을 함께 연결시켜 기억해야 한다. 그렇게 해야 인물, 의상, 지위, 장소가 올바르게 결합 되어 기억해낼 수 있다.
심리학자들은 이 연결 과정을 '기억 결합'이라고 부른다. 이는 경험 을 구성하는 다양한 요소를 통일된 전체로 함께 묶는 것이다. 개별적 인 경험들을 기억한다고 해도 '기억 결합'에서 실패하면, 제2의 용의자 사건이나 목격자 오귀인 사례처럼 출처 오귀인이 발생할 수 있다. 출처 혼란은 때때로 기억 결합 실패에서 비롯되기도 한다. 어떤 사건이 일어 날 때, 특정 행위나 대상이 특정 시간과 장소와 올바르게 결합되지 않 았을 때 혼란이 일어날 수 있다. 또한 기억 결합 실패가 일어나면, 실제 경험한 사건과 생각이나 상상에서 기억 혼란이 일어날 수 있다. 집을 막 나서려고 할 때, 지하실 문을 닫아야 한다고 생각한다. 그러다 1시간 후, 자동차 안에 있다가 갑자기 불안해진다. 내가 정말 문을 닫았는지, 아니면 문을 닫는 내 모습을 상상한 것인지 말이다.
이 같은 혼란 때문에 심리학 교수인 루 리버먼Lew Lieberman은 점점 신경이 날카로워졌다. "어떤 일을 하기 전에 그 일을 하고 있는 모습을 머릿속으로 그리면, 나중에 그것이 상상 속의 모습이었는지 실제 일어 난 일이었는지 기억하지 못하는 것과 같다." 리버먼은 다른 사람들도 비슷한 경험을 하는지 궁금해했다. 실제로, 수많은 실험을 통해 사람들 이 어떤 사물을 보고 상상하거나 어떤 행위를 하고 있다고 상상하면, 가끔 시간이 흐른 뒤에 실제로 그 사물을 보았다거나 그 행위를 했다고 믿는다는 것이 확인되었다.
- 피암시성은 타인에게서 얻은 정보와 글, 사진, 미디어에서 본 정보를 자신의 기억의 일부라고 잘못 믿는 것을 의미한다. 피암시성은 오귀인 과 밀접한 관련이 있는데, 암시를 부정확한 기억으로 전환하는 과정에 오귀인이 포함되기 때문이다. 하지만 암시 없이 오귀인이 일어나기도 해서 피암시성은 하나의 독립적인 기억의 오류다.
암시된 기억들은 진짜 기억만큼 사실적으로 느껴질 수 있다. 2000년 5월 31일, 『뉴욕타임스』에는 6.25전쟁 참전 용사인 에드워드 데일리 Edward Daly의 황당한 사례가 실렸다. 데일리는 실제로 참전한 적이 없 는 전투에서 적군을 대패시켰다고 말하는 등 자신의 전투 공적을 자세 히 설명했지만, 이 이야기는 상상에서 비롯된 것이었다. 데일리는 망각 에서 비롯된 이야기를 만들어내면서도 전투에 실제로 참전했던 참전 용사들과 대화하며 그들에게 자신이 했던 영웅적인 행동을 '상기시켰 다. 데일리의 암시는 참전 용사들의 기억에 스며들었다. "나는 데일리 가 그곳에 있었다는 것을 알아요." 한 참전 용사가 주장했다.
피암시성은 여러 이유로 우려가 된다. 유도 질문으로 용의자의 신원 을 잘못 확인할 수 있고, 암시적인 심리 치료로 오기억이 만들어질 수 있다. 또한 아이들을 대상으로 한 암시적인 인터뷰는 교사나 다른 사 람이 아동 학대를 저질렀다고 추정된 사건에 대해서 왜곡된 기억을 만 들어낼 수 있다. 이것은 피암시성이 위험하기 때문에, 심리학적 이론을 발전시키는 것만큼 법적·사회적 문제를 해결하는 데 피암시성을 이해 하고 해결하려는 노력이 중요하다는 것을 일깨워준다.
- 배심원단이 불확신하는 목격자보다 확신하는 목격자를 더 신뢰하고, 목격자의 자신감이 기억의 정확성을 판단할 때 매우 신뢰할 만한 기준 이 된다는 연구가 많이 나왔다. 하지만, 목격자의 확신과 정확성의 관 계는 미약하기도 한다. 다른 목격자가 같은 용의자를 지목했다고 듣거 나 재판을 준비하는 동안 증언을 반복해서 연습하면 목격자의 확신은 더 부풀려질 수 있다. 여기서 분명한 것은 목격자의 확신이 사건 발생 당시에 확정되지 않는다는 사실이다. 그러나 위험해 보이지 않는 "좋아요" 같은 말로도 목격자의 확신은 크게 부풀려질 수 있을까?
- 미국 웨스턴워싱턴대학의 심리학자 아이라 하이먼Ira Hyman과 그의 동료들은 소수의 실험 참가자에게 아동기 경험에 대한 오기억을 성공 적으로 이식했다. 하이먼은 대학생들에게 부모들이 실제로 일어났다 고 말한 아동기 경험들에 대해 질문했다. 그뿐만 아니라 전혀 일어난 적이 없다는 것을 부모들에게서 확인한 가짜 사건에 대해서도 물었다. "여러분은 5세 때 친척의 결혼 피로연에서 다른 아이들과 뛰어다니다 가 테이블에 부딪쳐 신부의 부모에게 주스를 쏟았습니다."
실험 참가자들은 실제 있었던 사건들을 정확하게 기억했으나, 가짜 사건을 처음 들었을 때에는 어떤 기억도 나지 않는다고 말했다. 그러나 다른 실험에서는 20~40퍼센트가 가짜 사건에 대한 기억을 묘사했다. 한 실험에서는 오기억을 한 참가자들의 절반 이상이 구체적인 내용을 또렷이 묘사했다. 그들은 정확히 어디에서 어떻게 주스를 쏟았는지 기억 해냈다. 절반 정도의 사람들은 부분적으로 오기억을 말했는데, 세부 사항은 기억해도 중심적인 사건에 대해서는 구체적으로 기억하지 못했다. 이 실험 결과는 시각적 심상이 암시된 기억의 원인이라는 것을 보여 준다. 이 연구에서 아동기 경험에 대해 오기억을 만들어낸 참가자들은 기억이 정확한 참가자들보다 시각적 심상을 측정하는 검사에서 더 높 은 점수를 받았다. 더구나 하이먼과 그의 동료들은 실험 참가자들에게 가짜 사건을 들려주고 그들이 기억나지 않는다고 하면, 그 사건을 머릿 속으로 상상해보라고 지시했다. 이렇게 지시를 받은 참가자들은 그저 조용히 앉아서 그 사건이 일어났는지 생각하라고 지시받은 참가자들 보다 더 많은 오기억을 만들어냈다. 이 결과는 풍부하고 상세한 시각적 심상이 참기억의 특징임을 보여주는 다른 증거에 비춰보았을 때 일리 가 있다. 시각적 심상이 참기억을 나타내는 일종의 심리적 특징이라면, 오기억을 생생한 시각적 심상으로 꾸미는 행위를 통해 오기억을 참기 억처럼 보이게 하고 느껴지게 하도록 작용한 것이다.
- 기억은 암시에 의해 왜곡될 수 있을까?
1990년대에 이룬 가장 중요한 성과는 로프터스가 '풍부한 오 기억(현실에 존재하는 복잡한 경험에 대한 환상 속 기억)'이라고 부르는 것을 확실히 유도해낼 실험 방법을 개발한 것이다. '쇼핑몰에서 길을 잃다' 같은 방법을 사용한 연구들은 암시적인 절차를 이용해 실험 참가자의 20~30퍼센트가 오기억을 만들 수 있다는 것을 보여주었다. 이때의 오기억은 결혼식장에서 음료수 쏟기부터 동물의 공격을 받은 일처럼 더 충격적인 경험까지 다양했다.
- 전체주의 정치 체제의 삶을 섬뜩하게 묘사한 조지 오웰George Orwell의 소설 『1984』를 보면, 집권당은 과거를 의도적으로 수정해서 국민들을 심리적으로 지배한다. 집권당의 슬로건은 "과거를 지배하는 자가 미래를 지배하고, 현재를 지배하는 자가 과거를 지배한다"였다. 이 정부의 진실부Ministry of Truth는 이미 쓰인 역사 기록을 수정하고, 기 억이라는 실제 경험까지도 조작하려고 했다.
"과거의 사건은 객관적으로 존재하지 않으며, 문서 기록과 인간의 기 억 속에서만 살아남는다고 주장된다. 과거란 기록과 기억이 일치된 것 을 의미한다. 과거를 지배하는 것은 무엇보다도 기억의 훈련에 달려 있 다. 문서 기록들을 현재의 정통성과 일치시키는 것은 기계적인 행위일 뿐이다. 그러나 사건들이 원하는 방식으로 일어났다고 기억하는 것도 필요하다. 그리고 자신의 기억을 바꾸거나 기록을 수정해야 한다면, 그 자신이 그렇게 했다는 것을 잊을 필요가 있다. 이렇게 하는 기술은 어 떤 정신 훈련처럼 습득될 수 있다."
오웰이 상상한 것과 같은 전체주의 사회는 동유럽 공산주의 정권들 이 붕괴한 이래 계속 줄어들었다. 그러나 진실부가 휘둘렀던 힘은 개인 의 마음속에서 여전히 작동하고 있다. 기억 속 과거는 종종 현재 우리 자신의 필요에 따라 다시 쓰인다. 기억의 편향은 우리의 지식과 신념과 기분이 새로운 경험이나 그에 대한 기억에 왜곡된 영향을 주는 것을 의 미한다. 『1984』의 진실부는 인간의 기억을 집권당의 통치에 유리하도 록 이용했다. 이와 거의 비슷한 방식으로 편향도 과거의 경험을 회상할 때 기억이 어떤 식으로든 우리의 인지 체계의 주인을 위해 희생되는지를 보여준다.
- 일단 '허니문'이 끝나면, 많은 부부가 결혼 만족도가 급격히 하락하는 것을 경험한다. 결혼 초기에는 현재의 문제를 이야기하는 것이 어렵다. 그러나 일관성 편향은 현재의 유쾌하 지 않은 분위기가 과거를 왜곡시키기 때문에 문제를 더 악화시킬 수 있 다. 400쌍에 가까운 부부의 결혼 초기를 추적한 연구를 살펴보자. 4년 의 연구 기간에 점점 더 불행해졌다고 표현한 부부 중에 남성들은 결혼 초기에 행복하다고 말했지만 그 시절을 부정적으로 회상했다. 연구자 들은 "그러한 편향은 상황을 위험하게 만들 수도 있다. 상대에 대한 현 재의 견해가 나쁠수록 그에 대한 기억은 더 나빠지며, 이는 현재의 부정적인 태도를 더 강하게 확인시킬 뿐이다"고 말했다.
- 결혼 생활의 첫 10년을 회상할 때, 여성들은 변화 편향을 보였다. 그 들은 처음에 평가했던 내용을 실제보다 더 나빴던 것으로 기억했다. 여 성들이 결혼 초기에 느꼈던 것보다 결혼 생활을 유지한 10년간을 더 부정적으로 느꼈지만, 변화 편향으로 인해 현재의 감정이 비교적 개선 된 것처럼 보이게 만들었다. 결혼 생활을 20년간 유지한 시점에서 두 번째 10년간의 시기를 되돌아보았을 때 여성들은 일관성 편향을 보였 다. 10년 전 감정이 현재의 감정과 비슷하다고 잘못 기억한 것이다. 하 지만 실제로 이 여성들은 결혼 후 10년이 지났을 때보다 20년 후에 더 부정적인 감정을 많이 느꼈다.
- 이 두 편향은 여성들이 결혼 생활을 헤쳐나가도록 도와주었다. 결혼 후 10년 시점에서 기억이 개선되었다는 평가로 편향될수록, 여성들은 20년 시점에서 결혼 생활에 더 행복해했다. 결혼 후 20년 시점에서 결 혼 생활에 가장 만족했던 여성들은 기억의 편향이 가장 적었지만, 그렇 지 못했던 여성들은 기억의 편향이 가장 심했다. 이는 과거를 왜곡하는 방식으로 행복하지 않은 현재를 계속 극복하려고 한다는 것을 반영하 는 듯하다. '우리의 과거 모습'에 대한 기억은 '우리의 현재 모습'에서 영향을 받을 뿐만 아니라 영향을 주기도 한다.
- 일관성 편향과 변화 편향은 사회심리학자들이 모순되는 사고와 감 정 때문에 일어나는 '인지 부조화'라는 현상을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 사람들은 인지부조화를 줄이기 위해 어떤 일도 서슴지 않는다. 알코올의 위험성을 강조하는 최신 건강 통계를 읽은 알코올 중독자는 인지 부조화를 줄이기 위해 자신은 사교 목적으로 술을 약간 마실 뿐이 라고 스스로 설득하거나 그 통계를 폄하하려고 할 것이다. 마찬가지로, 불행한 결혼 생활을 하고 있지만 자신의 결혼이 성공적이어야 한다고 믿는 여성은 현재를 좀더 참을 만하게 만들어주는 일관성 편향이나 변화 편향으로 과거를 왜곡해서 인지 부조화를 줄일 수 있다.
인지 부조화는 그것을 가져온 사건을 회상하지 못할 때에도 감소될 수 있다. 다음의 시나리오를 생각해보자. 당신은 어떤 화랑을 방문해 어느 화가가 그린 그림 두 작품에 푹 빠지게 되었다. 하지만 당신에게 는 한 작품만 살 수 있는 정도의 돈밖에 없다. 당신은 두 작품 중 무엇을 살지 결정하지 못하다가 마침내 선택을 하지만, 새로 구입한 그림을 가 지고 화랑을 나서면서도 다른 그림을 두고 가는 것에 갈등을 느낀다. 다 음 날, 구입하지 못한 그림보다 구입해온 그림이 좀더 좋다는 것을 깨닫 고 나서 어렵게 내린 결정으로 생겼던 인지부조화는 사라진다.
- 이혼은 자기중심적 편향을 두드러지게 한다. 최근에 이혼한 부부들 이 자신의 실패한 결혼 생활을 뒤돌아보며 평가한 내용을 보면, 각자가 매우 상이하면서도 일관되게 자신에게 유리하게 과거를 묘사하는 것 으로 드러났다. 한 남편은 '아내가 원한 것은 은행에 넣을 돈뿐이었다' 고 이혼한 이유를 기억했지만, 아내는 '남편은 돈을 버는 일에 집착하 는 것 같았다'고 기억했다. 또 다른 남편은 자신이 '더 젊고 예쁜' 여성 을 만나게 되어 이혼했다고 기억했지만, 아내는 그 여성을 '예쁘기만 한 멍청한 여자'로 묘사하며 "사람들은 곧잘 '뇌가 순수하다'는 표현을 쓰더군요"라며 비웃었다.
또한 자기중심적 편향은 과거에 겪었던 어려움을 과장하기 때문에 일어날 수도 있다. 당신이 어려운 시험을 불안한 마음으로 준비하다가 시험을 치르고 나중에 합격 소식을 듣게 되었다고 상상해보자. 당신은 얼마나 불안했을까? 대학생들은 중요한 시험을 치르기 전에 자신이 얼 마나 불안했는지 기록하고 한 달 후에 시험 보기 전에 자신이 느꼈던 불안을 회상해보라는 지시를 받았다. 대학생들은 시험 전에 느꼈던 자 신의 불안을 과장했는데, 자신이 시험에 통과했다는 것을 알고 있는 대 학생들에게서 기억의 편향이 더 두드러지게 나타났다. 실제로 경험한 것보다 더 큰 불안을 느꼈다고 기억함으로써 대학생들은 자신의 성취 감을 더 강화했고, 역경을 극복하는 자신의 능력에 자부심과 자신감을 더 많이 느끼게 되었다. 헌혈을 한 사람들도 비슷한 기억의 편향을 보 인다. 이들은 헌혈하기 전에 느꼈던 불안을 과장해서 회상했다. 이는 용기 있는 행동을 하기 위해 장애물을 극복해야 했던 자신의 담대함을 강조하려는 것이다.
- 고정관념은 우리가 사람과 사물을 범주화하기 위해 사용하는 과거 의 경험을 포괄적으로 표현한 것이다. 사회심리학자들은 고정관념을 세계를 단순하게 이해하게 하는 장치라고 생각한다. 우리가 새롭게 만 나는 사람들을 독특한 개인이라고 판단하기 위해서는 상당한 인지적 노력이 필요하기 때문에, 여러 경험에서 축적된 정형화된 일반화에 의 존하는 것을 편하게 생각할 때가 많다. 우리가 고정관념에 의존하면 삶 은 한결 쉬워질 수는 있지만, 바람직하지 않은 결과를 초래하기도 한 다. 스테이플스의 사례처럼 어떤 고정관념이 실제 현실과 어긋날 때, 편향은 부정확한 판단과 정당하지 않은 행동을 일으킬 수 있다.
- 고정관념 편향은 우리가 정신적으로 다른 문제에 몰두해 있어서 개 인의 고유한 특징을 고려하려는 노력을 하지 않을 때 일어나기도 하 다. 고정관념 편향은 실험 참가자들이 다른 사람들에 대한 인상을 형성 하면서 동시에 어려운 과제를 수행해야 할 때 뚜렷하게 나타난다. 당신 이 예술가를 처음 만났을 때, 중요한 미팅이나 곧 치를 시험을 생각하는 데 주의를 쏟는다면, 예술가는 창의적이고 개성이 강하다는 것만 기억 할 것이다. 예술가를 한 개인으로 평가하려는 인지적 노력을 더 많이 할 수록, 실제로 고정관념과 일치하지 않는 정보를 더 많이 회상할 수도 있 다. 당신이 예술가를 만났을 때 그가 매우 안정된 성격인 것처럼 보였 다면, 당신은 개성 있는 예술가라는 정형화된 모습과 왜 다른지 궁금해 할 것이다. 그러면 이 뚜렷한 불일치를 해결하기 위해 당신은 정교하게 부호화하고, 나중에 예술가의 안정된 태도를 명확하게 기억하게 된다.
- 일관성 편향뿐만 아니라 가짜뉴스에 대한 평가에 영향을 주는 것은 '진실 편향'이다. 다시 말해 사람들은 진짜일 수도 있고 가짜일 수 도 있는 모호한 표현을 보통 진실이라고 추정하는 적당한 편향을 보인 다. 그런데 표현을 단순히 반복하는 것만으로도 그것이 진실이라는 믿 음을 더욱 강화한다는 것이다. 이것을 '오류적 진실 효과'라고 하는데, 1970년대에 처음 확립되었으나 최근에는 페이스북에 게시된 뉴스의 가짜 여부를 평가할 때 발휘된다.
최근의 연구에서 어떤 가짜뉴스를 한 번 본 적이 있을 때, 실험 참가 자가 평가하는 그 뉴스의 정확성이 높아졌다. 심지어 그 뉴스가 타당해 보이지 않고, 팩트 체크를 해서 문제가 있는 것을 알게 된다고 해도 말 이다. "지구는 정사각형이다"처럼 노골적으로 드러나는 거짓이더라도 오류적 진실 효과가 나타날 수 있다. 
- 노란색 연필로 노랑이라는 단어를 쓰고, 파란색 연필로 빨강, 검은색 연필로 초록이라는 단어를 쓴 다음에 각 단어를 쓴 연필의 색깔을 말해 보자. 노란색보다 파란색과 검은색을 말할 때 시간이 더 오래 걸린다는 것을 알 수 있다. 이는 빨강과 초록이라고 말해야 하는 색깔과 모순되는 단어의 의미를 분석하지 않을 수 없기 때문이다. 이것을 '스트롭 효과 Stroop Effect'라고 하는데, 이처럼 정서적인 정보는 자동적으로 빠르게 주의를 끈다.
이와 비슷한 현상이 '슬픈'과 '기쁜' 같은 정서적인 단어에서도 일어 날 수 있다. '젖은'과 같은 중립적인 단어의 색깔을 말할 때보다 긍정적 이거나 부정적인 단어의 색깔을 말할 때 시간이 더 오래 걸린다. 정서 적인 단어가 자동적으로 주의를 끌면서 색깔의 이름을 말할 때 방해를 받는 듯하다. 단어를 읽을 때 걸리는 그 짧은 시간에 정서적인 의미가 머릿속에서 평가되어 색깔의 이름을 부호화하는 과정에 영향을 주기 때문이다.
- 심리학자들은 현재의 평가에 영향을 주는 과거 경험의 축적을 '자기 스키마self schema'라고 부른다. 수년 혹은 수십 년에 걸쳐 형성된 자기 스키마에는 인생의 여러 단계에서 겪은 개별적인 경험을 바탕으 로 한 평가들이 들어 있다. '슬픈, 낙천적인, 성공적인, 무기력한' 같은 단어들이 자신의 특징을 묘사하는지 생각해보자. 이 같은 판단을 하기 위해 우리는 자기 스키마에 도움을 받는다. 정서적으로 건강한 사람들 은 부정적인 단어보다 긍정적인 단어를 더 많이 인정하지만, 우울한 사 람들은 긍정적인 단어보다 부정적인 단어를 더 많이 인정한다. 우울증 은 매우 부정적인 자기 스키마와 관련이 있어 자기 자신을 무능하거나 잘못이 있다고 인식하게 된다. 부정적인 자기 스키마는 부정적인 경험 을 부호화하고 이것을 유지시키기 때문에 쉽게 우울증으로 이어질 수 있다. 우울증 환자들은 실패나 행복 같은 단어들이 자신들을 정확하게 묘사하는지 판단할 때 건강한 통제집단에 비해 긍정적인 단어보다 부 정적인 단어를 더 많이 기억했다.
- 반추적인 성향은 우울증에 대한 여성과 남성의 차이를 설명해주기도 한다. 놀런 혹스마는 한 달 동안 여성 참가자들과 남성 참가자들의 우 울증을 관찰했다. 그 결과, 여성이 남성보다 우울한 기분을 자주 반추 했으며, 남성은 일이나 취미에 더 많은 시간을 보내는 등 부정적인 기 분에서 벗어나게 해주는 활동을 더 많이 한다는 것을 발견했다. 여성이 남성보다 오랫동안 반추를 지속해서 우울증의 원인이 되었다. 즉, 여성 은 자신이 우울한 이유를 스스로 질문해보며, 자신이 부족하다고 느끼 거나 자신을 부정적으로 바라보았던 과거의 경험을 활성화시켰다. 이 같은 부정적인 기억은 우울증을 더 고통스럽고 오래 지속시켰다.
- 우울증 환자들의 뇌 활동에 대한 연구들은 지속적인 과일반화 기억 에 있는 어떤 단서들을 제공한다. 여러 연구에서 우울증 환자들이 편안 하게 쉬고 있거나 인지 과제를 수행할 때 좌측 전두엽 영역이 상대적으 로 활동이 감소된다는 것이 밝혀졌다. 좌측 전두엽에 생긴 뇌졸중으로 고생하는 환자들은 자주 우울해했고, 우측 전두엽에 손상을 입은 환자 들은 우울해하지 않는다. 어쩌면 좌측 전두엽이 긍정적인 감정을 일으 키는 데 어떤 역할을 하는지도 모른다.
신경영상 연구들은 좌측 전전두엽 피질의 비슷한 영역들이 과거의 경험을 회상하고 세부 사항을 인출하는 역할을 한다는 것을 보여준다. 미국 예일대학의 심리학자 마샤 존슨Marcia Johnson과 그의 연구팀이 수행한 연구들을 살펴보면, 기억을 인출할 때 좌측 전전두엽 피질의 활 동량은 과거 경험의 세부 사항을 회상할 때 크게 나타났다. 심한 우울 증 환자들이 좌측 전두엽의 주요 영역들을 활성화하는 데 어려움을 겪 는다면, 이들은 과일반화 기억을 쉽게 회상하게 될 것이다.
건강한 사람은 긍정적인 경험을 구체적으로 회상함으로써 부정적인 기억을 막는다. 이 긍정적인 경험에서 힘을 얻고 나면, 자신의 능력을 더 긍정적으로 생각하게 될 것이다. 그러나 자신이 우울해져서 긍정적 인 경험을 회상할 수 없다면, 과일반화 기억을 하게 되어 절망적인 기 분을 악화시킬 것이다. 제 기능을 하지 못하는 좌측 전두엽이 이 같은 악순환의 원인이 되는 것도 당연하다. 따라서 기억의 지속성은 슬픔과 실망이라는 정서적인 자극에서 활발하게 작용한다. 그러나 기억의 지속성의 온전한 영향은 트라우마를 초래할 정도의 경험에서도 확인할 수 있다.
- "고통스러운 생각을 하지 않으려는 것이 합리적인 전략인 것처럼 보여도, 잊으려고 하는 것은 불행을 지연시킬 뿐만 아니라 상황을 더 나 쁘게 만든다.” 웨그너의 주장을 뒷받침해주는 다른 연구에서는 실험 참가자들에게 잔인한 영화를 보여주었다. 이때 영화와 관련된 생각을 억누르라는 지시를 받은 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 영화와 관 련된 기억을 더 많이 경험했다. 사람들은 종종 끔찍한 경험을 떠올리지 않으려고 하지만, 이것은 기억을 없애기보다는 더욱 심화시키는 것으 로 보인다.
그것은 트라우마를 다시 경험하는 것이 고통을 약간 덜어낼 수 있기 때문이다. 대부분 자극이나 경험이 반복되면, 그것에 대한 심리적 반응이 감소하게 된다. 심리학자들은 이것을 '습관화'라고 부른다. 내가 일정한 간격으로 큰소리로 연주를 들려주면, 처음에 당신은 그 소리에 강 한 반응을 보이다가 점차 그 정도가 감소할 것이다. 마찬가지로 트라우 마에서도 같은 일이 일어난다. 트라우마를 반복해서 경험하면 그것에 대한 반응을 둔화시킬 수 있다. 부정적인 경험에 대한 기억을 억누르려 는 시도는 이처럼 자연스러운 과정인 습관화를 막는다. 그렇게 되면 억 압된 기억은 계속 유지되고, 결국 기억의 지속성은 증가된다.
- 그 이유로 트라우마 생존자의 치료는 거의 예외 없이 충격적인 사건 을 다시 경험하도록 하는 것에 중점을 두고 있다. 가장 효과적인 방법 은 심상적 노출 치료imaginal exposure therapy 인데, 환자들을 트라우마 와 관련된 자극에 반복적으로 노출해서 그 사건의 생생한 이미지를 회 상하게 하는 것이다. 1980년대 초, 미국 보스턴대학의 심리학자 테런 스킨Terrence Keane과 그의 동료들은 심상적 노출 치료가 베트남전쟁 참전 군인들의 불안과 침투기억을 감소시켰다고 말했으며, 다른 연구 자들은 성적 학대를 받은 생존자들에게서도 비슷한 효과가 나타났다고 말했다. 다른 연구에서는 지지 상담supportive counseling처럼 트라우마 를 반복적으로 경험하지 않는 종류의 치료와 심상적 노출 치료를 비교 했다. 킨의 연구팀과 심리학자 에드나 포아Edna Foa가 이끄는 연구팀은 심상적 노출 치료에서 침투기억 · 플래시백. PTSD와 관련된 증상이 가 장 크게 감소했다고 밝혀냈다.
- 조지프 르두가 지적했듯이, 편도체는 입력되는 정보가 갖는 개인적 중요성에 대한 평가를 내리기에 좋은 위치에 있다. 그는 편도체를 바퀴 의 축에 비유한다. 즉, 편도체는 주요 피질 하부인 시상에서 미가공 감각 정보를 받으며, 피질의 더 고등한 영역부터 좀더 광범위하게 가공 된 지각 정보를 받는다. 또한 해마에서는 어떤 사건의 일반적인 맥락에 대한 신호를 받는다. 이렇게 모인 정보를 의식한 편도체는 중요한 사건 이 발생했다는 것을 신호로 알리게 된다.
또한 편도체는 우리가 두려움이나 자극을 유발하는 사건을 만나면 호르몬 체계에 강력한 영향을 주기도 한다. 아드레날린이나 코르티솔 같은 스트레스 관련 호르몬이 분비되면, 스트레스의 원인이 되는 위협 에 뇌와 몸이 반응하고, 그 경험에 대한 기억이 강화된다. 아마도 해마 의 활동에 영향을 주기 때문일 것이다. 그러나 편도체가 손상되면 스트 레스 관련 호르몬은 어떤 기억도 강화하지 못한다. 따라서 편도체는 위 협적인 사건에 반응하게 하고, 그 사건을 생생하게 기억하게 하는 호르 몬을 분비시켜 기억의 저장을 조절한다.
- 또한 기억의 지속성의 화학적 · 호르몬적 근거를 이해하면, 그것을 약 물로 방지할 수 있는 단서를 얻을 수도 있다. 스트레스 관련 호르몬과 노르에피네프린의 수치를 상승시키는 요힘빈 등의 물질이 기억의 지 속성도 높인다면, 그것의 수치를 낮추는 물질이 기억의 지속성을 감소 시킨다고 볼 수 있다. 이것이 바로 래리 캐힐과 제임스 맥거프가 스트레 스 관련 호르몬의 분비를 방지하는 베타 차단제beta blocker (교감신경의 베타 수용체를 차단해 심장 박동수를 줄이고 혈압을 낮추는 약물)인 프로프라 놀롤propranolol을 주입한 연구에서 발견한 결과다.
이 연구에서 실험 참가자들은 네 그룹으로 나뉘었다. 두 그룹은 프로 프라놀롤이나 위약을 받은 후, 일상적인 사건을 담은 슬라이드를 보았 다. 다른 두 그룹도 프로프라놀롤이나 위약을 받은 후, 일상적인 사건 들 사이에 정서적인 자극을 유발하는 사건이 담겨 있는 슬라이드를 보 았다. 프로프라놀롤을 받은 그룹들은 위약을 받은 그룹들과 마찬가지 로 일상적인 사건을 잘 기억했다. 하지만 위약을 받은 그룹들에서 자극적인 사건에 대한 기억이 향상되었지만, 프로프라놀롤을 받은 그룹들에서는 자극적인 사건에 대한 기억이 향상되지 않았다. 프로프라놀롤 이 사실상 정서적인 자극을 유발하는 기억을 차단하는 효과가 있었던 것이다.
이 연구 결과는 지속적으로 기억을 감소시키기 위해 트라우마 생존 자들에게 프로프라놀롤 같은 베타 차단제를 투여할 수도 있다는 가능 성을 제시한다. 또한 구급차 대원들이 재해 지역에 들어가기 전에 베타 차단제를 복용하면, 나중에 그들을 괴롭히게 될 침투기억을 예방할 수 도 있다. 이것은 침투기억이 오랫동안 우리의 일상생활을 방해할 수 있 기 때문에 흥미롭다고 할 수 있다. 기억의 지속성의 잠재적인 원인에 반복해서 노출되는 긴급구조 대원들에게 베타 차단제를 미리 투여한 다면, 스트레스가 심한 일을 좀더 감당하기 쉽게 만들어줄 수도 있다.
- 기억의 소멸과 막힘에는 기억에 관한 한 '적을수록 더 좋다'는 원칙 이 담겨 있다. 이 원칙은 기억의 정신없음에도 똑같이 적용된다. 정신없 음은 나중에 자발적으로 기억될 수 있는 풍부한 시각적 · 개념적 · 음운 적 표상을 만드는 데 주의 깊은 정교한 부호화가 필요하기 때문에 부분 적으로 일어난다. 사건이 일어날 당시 최소한의 정교화가 이루어지지 않으면, 그 사건은 추후에 기억될 가능성도 매우 적다. 그런데 모든 사 건이 정교하게 입력된다면 어떤 일이 일어날까? 아마도 러시아의 기억 술사 솔로몬 셰르솁스키Solomon Shereshevski의 유명한 사례처럼, 구체적인 내용들이 머릿속에 어수선하게 자리 잡아 혼란이 생길 수도 있다. 수년 동안 셰르솁스키에 대해 연구한 러시아의 신경심리학자 알렉 산드르 루리아Alexander Luria의 설명에 따르면, 셰르솁스키는 자신에게 일어난 거의 모든 중요한 일이나 사소한 일에 대해 매우 자세하게 기억 하고 있었다. 그러나 그의 머릿속에는 애초에 기억 체계 속으로 들어오 지 않았으면 좋았을 중요하지 않은 세부 사항으로 넘쳐났기 때문에 기 능할 수 없었다. 우리의 기억 체계는 광범위하게 부호화를 할 만큼 중 요한 사건들만 잘 기억하도록 한다. 그렇지 못한 사건들은 중요하지 않 은 사건일 가능성이 높고, 따라서 기억할 가능성도 없다.
- 우리의 기억 체계는 일상생활에서 불필요한 정보로 머릿속을 어수 선하게 만들지 않는다. 물론, 열쇠나 지갑을 평소에 보관하던 곳이 아 닌 곳에 놓아두고, 나중에 그것을 어디에 두었는지 기억할 수 없을 때 에는 정말 화가 난다. 그러나 그 물건을 제자리가 아닌 곳에 놓았을 때 사업 비용을 절약할 방법을 찾고 그 방법을 찾아냈다면 이익이 발생한 것이다. 우리는 자동으로 일상적인 일을 수행할 때, 좀더 자유롭게 중 요한 일에 주의를 기울일 수 있다. 그래서 가끔씩 겪는 정신없음은 이런 큰 이익에 비하면 비교적 작은 대가라고 할 수 있다.
- 그러나 우리가 일상적으로 경험하는 수많은 일과 그 세부 사항을 기억한다면, 그로 인한 이익과 대가는 무엇일까? 기억은 가장 필요할 것 같은 정보를 그 환경에 맞게 회상하도록 적응해왔다고 가정해보자. 우 리는 모든 경험의 맥락과 세부 사항을 꼼꼼히 기억할 필요가 없다. 우 리의 기억 체계는 일상적으로 모든 세부 사항을 기본 옵션으로 기록하 는 것일까, 아니면 상황에 따라 세부 사항이 나중에 필요할 것이라는 경고를 느낄 때에만 기록하는 것일까? 기억은 후자의 원리에 의해 작 동하며, 대부분 그것이 우리에게 이익이다. 그러나 우리는 특별히 부호화하려고 노력을 기울이지 않은 경험의 출처를 기억해야 할 때에 그 대가를 치러야 한다.
- 오귀인은 어떤 경험의 구체적인 세부 사항은 기억나지 않지만, 그 사 건에 대한 일반적인 느낌은 기억날 때 나타난다. 예를 들어, 실험 참가 자들은 사탕, 설탕, 맛 등 의미적으로 연상되는 단어들을 들었을 뿐인 데, '달콤하다'라는 단어를 들은 적이 있다고 잘못된 주장을 했다. 이와 비슷한 실험에서도 참가자들은 외형만 비슷하고 똑같지 않은 자동차 와 주전자 사진을 보았을 뿐인데도 동일한 자동차와 주전자 사진을 본 적이 있다고 주장했다. 이 실험에서 오귀인이 일어난 것은 참가자들이 일반적인 느낌이나 보고 들은 것을 요점만 기억해 그것에 반응했기 때 문이다.
그러나 사건의 요점을 기억하는 능력은 기억의 또 다른 장점이다. 우 리는 세부 사항을 회상하지 못해도 그 경험을 활용해 이익을 얻을 수 있다. 실제로 내가 수행했던 연구들은 요점을 기억하기 때문에 발생하 는 오귀인이 건강한 기억 체계의 증거라는 것을 밝혀냈다. 예를 들어, 해마와 측두엽 근처의 영역에 손상을 입은 기억상실증 환자들은 사탕 이나 설탕처럼 의미적으로 연상되는 단어들을 학습한 후에 건강한 통 제집단에 비해 단어를 덜 기억했다. 이는 충분히 예상 가능한 결과였 다. 하지만 기억상실증 환자들은 원래의 단어 목록에 들어 있지 않았지 만, 의미적으로 관련된 '달콤하다'와 같은 단어를 오재인하는 것이 통 제집단보다 적었다. 기억상실증 환자들이 자동차나 주전자 사진 등을 학습했을 때도 동일한 결과가 나왔다. 이들은 건강한 통제집단에 비해 사진은 덜 기억했지만, 이전에 본 적이 없는 비슷한 사진을 오재인하는 것도 적었다.
- 편향은 자기 자신을 지나치게 호의적으로 묘사하기도 한다. 자기중 심적 편향은 자신이 실제보다 더 좋은 점수를 받았다고 기억하게 하거 나. 직장이나 집에서 자신의 기여도를 과장하게 만든다. 일관성 편향과 변화 편향은 우리가 어떤 관계에 관여하는 것을 정당화하도록 도울 수 도 있고, 사후 과잉 확신 편향은 우리가 실제보다 더 현명한 사람처럼 보이게 만든다. 표면상으로 이 편향들은 현실을 잘 파악하지 못하게 하 는 것처럼 보여 걱정스러울 뿐만 아니라 위험하기도 하다. 어쨌든 건강 한 정신은 대체로 현실을 정확하게 지각하는 것과 관련이 있지만, 정신 질환은 현실을 왜곡해 지각하는 것과 관련이 있기 때문이다.
- 그러나 미국의 사회심리학자 셸리 테일러가 자신의 연구에서 '긍정 적인 착각'을 주장한 것처럼, 자신을 과도하게 낙천적으로 바라보는 것 이 정신건강을 해치기보다는 향상시키는 듯하다. 긍정적인 착각을 아 주 잘하는 사람들은 일반적으로 성공적인 삶을 산다. 하지만 우울증 환 자들은 긍정적인 착각이 결핍되어 있는 경향이 있다. 과도하게 긍정적 으로 과거를 기억하는 것은 미래를 매우 낙천적으로 바라보게 만들어 새로운 도전을 하도록 우리를 고무시키지만, 과거를 더 정확하게 기억 하거나 부정적으로 기억하는 것은 우리를 낙담시킬 수 있다. 이 효과 에는 분명 한계가 있다. 매우 왜곡된 낙관적인 편향은 문제를 초래하 기 때문이다. 하지만 테일러가 지적한 것처럼 긍정적인 착각은 대체로 심각하지 않고, 행복감을 느끼게 하는 중요한 요인이다. 따라서 우리의 인생에 만족감을 향상시키는 것이라면, 기억의 편향은 우리의 인지 체 계의 적응 요소로 간주할 수 있다.
- 나는 소멸의 적응적 가치를 논할 때, 시간에 따른 망각이 우리 머릿 속에서 무의미한 정보를 없앨 때 발휘하는 가치에 대해 이야기했다. 그 러나 심리적 행복을 고무하는 망각의 역할에 대해서는 많은 이야기를 하지 않았다. 나는 대학생들이 일상적인 경험을 일기로 적었던 연구에 서 최근에 알려진 결과를 가져와 짧게 언급했다. 이 연구 결과에서는 대학생들의 부정적인 감정이 긍정적인 감정에 비해 더 빠르게 희미해 졌다. 대학생들은 부정적인 경험을 여전히 기억했지만, 그 정서적인 상 처는 긍정적인 경험과 관련된 것보다 더 빠르게 소멸되었다. 이 연구 결과는 여러 집단과 환경에서 검증되었으며, 현재는 '정서적 퇴색 편 향'이라고 알려져 있다. 이 편향이 항상 적용되는 것은 아니지만, 이것은 많은 상황에 존재한다. 어떻게 트라우마가 시간이 흘러도 부정적인 자극을 유지하거나 심각한 침투기억을 만들어내는지 보여주는 지속성 과 관련된 증거가 있다.
정서적 퇴색 편향에 대해 새롭게 나온 증거를 보면, 소멸이 적응적 기능과 관련이 있다는 사실을 강조한다. 디스포리아dysphoria 라고 알려 진 약한 형태의 우울증을 보이는 사람들은 그 정도가 낮은 사람들에 비 해 훨씬 약한 정서적 퇴색 편향을 보이며, 매우 높은 수준의 불안을 보 이는 사람들에게서도 정서적 퇴색 편향이 줄어들어 있는 것이 관찰된 다. 약한 정도의 정서적 퇴색 편향은 섭식 장애와 감정 표현 불능이라 고 알려진 상태와 관련되어 있다.
최근 한 연구는 정서적 퇴색 편향과 그릿grit (성공과 성취를 이끌어내는데 결정적인 역할을 하는 투지나 용기)이라고 알려진 심리적 특징 사이의 관련성을 조사했다. 상대적으로 그림이 높은 사람들은 낮은 사람들보 다 강력한 정서적 퇴색 편향을 보였다. 이 연구는 강력한 정서적 퇴색 편 향이 그릿을 높여줄 수 있다고 암시한다. 부정적인 감정 자극은 역경에 맞서 앞으로 나아가지 못하게 할 수 있는데, 정서적 퇴색 편향이 실수와 좌절을 기억할 때 부정적인 감정 자극을 덜 느끼게 해줌으로써 이것이 가능하다는 것이다. 정서적 퇴색 편향과 적응적 기능 간의 관계적 특징 이 정확히 무엇인지는 여전히 확실하지 않지만, 정서적 퇴색 편향이 부 여한 기억의 소멸이 심리적 행복의 징후라는 것이다. 정서적 퇴색 편향은 그것과 관련된 심리적 특징의 원인일 수도 있고 결과일 수도 있다.